Первые же запуски ракет с космонавтами на борту были настоящими событиями. К сожалению, освоение космического пространства, как и любое новое направление деятельности, связанное с риском, не обошлось без жертв. И среди этих жертв есть первая. Ею стал Владимир Комаров – первый человек в мире, погибший в космосе.Для Владимира Комарова роковой полет был не первый в его космической карьере. Летчик-космонавт №7 уже побывал в космосе в 1964 году, будучи включенным в многоместный экипаж вместе с Константином Феоктистовым и Борисом Егоровым.
Этот полет на космическом корабле «Восход-1», длящийся чуть более суток, стал во многом уникальный. Это первый полет в мире многоместного экипажа (до этого на орбиту отправлялись только в одиночку). Также это первый полет, где космонавты в течении всего времени находились без скафандров. Нахождение без скафандров было вызвано необходимостью: Никита Сергеевич Хрущев, будучи руководителем страны, настаивал на том, чтобы в экипаж вошло сразу три человека. Но кабина «Восхода-1» была рассчитана всего на двух космонавтов, но… находящихся в скафандрах. Поэтому от скафандров отказались, космонавты были одеты в тренировочные костюмы и смогли уместиться втроем. Аварийные капсулы также были убраны: в случае аварии при старте с Земли космонавты не имели возможность спастись.
Еще этот полет был уникален тем, что экипаж стартовал при Хрущеве, который через день был смещен с должности. Так что об успешном полете космонавты докладывали уже Леониду Брежневу.
«Восход-1» совершил 16 витков вокруг нашей планеты. Владимир Комаров и два других космонавта получили звание Героя Советского Союза. Чуть позже Комарову была присвоена квалификация «Летчик-космонавт 3-го класса» и «Инструктор-космонавт».
Роковой полет Комарова проходил впервые на новом пилотируемом космическом корабле «Союз-1». Целью полета было испытание корабля в пилотируемом режиме и его стыковка с кораблем «Союз-2», который должен был стартовать чуть позже.
К сожалению, «Союз-1» был недостаточно отработан; многочисленные аварийные ситуации при испытаниях и крайне сжатые сроки перед назначенным стартом заставляли космонавта идти на неоправданный риск. Тем не менее, руководство страны, недовольное слишком медленным освоением космоса, настаивало на старте.
40-летний Владимир Комаров стартовал в «Союзе-1» 23 апреля 1967 года. На Земле остался его дублер, которым был никто иной, как Юрий Гагарин.
После старта все многочисленные недоработки сразу проявились: при выводе на орбиту не раскрылась одна из панелей солнечной батареи, из-за чего «Союз-1» стал испытывать нехватку электроэнергии. Все попытки раскрыть панель не увенчались успехом. Руководители полета приняли решение прекратить полет и отказаться от запуска «Союза-2» (что, вероятно, спасло экипаж от гибели). Владимир Комаров, находясь в космическом корабле, направил его в плотные слои атмосферы, но уже на высоте семи километров вытяжной парашют по так и не установленным причинам не вытянул основной купол.
На высоте полутора километров сработал запасной парашют, но его купол так и не наполнился воздухом: вытяжной парашют не отстрелился, и его стропы запутались в стропах запасного парашюта. Спускаемый аппарат врезался в землю со скоростью 50 м/c, не оставляя Комарову никаких шансов. После катастрофы начался сильнейший пожар из-за поврежденных емкостей с пероксидом водорода, в результате чего спускаемый аппарат полностью выгорел.
Руководитель подготовки космонавтов Н.П.Каманин вспоминает:
Через час раскопок мы обнаружили тело Комарова среди обломков корабля. Первое время было трудно разобрать, где голова, где руки и ноги. По-видимому, Комаров погиб во время удара корабля о землю, а пожар превратил его тело в небольшой обгорелый комок размером 30 на 80 сантиметров.
После гибели Владимира Комарова все полеты «Союзов» были приостановлены на полтора года, за которые конструкция была отработана в многочисленных беспилотных испытаниях.